最近5年来，与广告业的守旧、衰落和分化相比，中国的公关行业朝气蓬勃，尤其2004年Al Ries的力作“The Fall of Advertising and the rise of PR”（译名《公关第一、广告第二》）中文版的首发，更是扬眉吐气喊出了公关从业者的共同心声，虽然当初策划引入这本书的北京某公关公司后已渐衰，这更说明了这个行业飞速发展和不断变革的特征。
现在越来越多的企业开始熟悉公关的运作了，虽然内地或较小规模的企业对这个行业还很陌生。很多年轻的公关从业人员，可能不知道“公关”这个词是随着90年代初的一部电视剧《公关小姐》而风靡中国，今天的一些资深公关前辈当初就是因为看了这部肥皂剧，才知道这个职业并心潮澎湃投身其中。
我记得《公关小姐》讲的是广州某五星酒店（忘记是花园还是白天鹅了）公关部的故事——自信而有良好教育的美女，在改革开放前沿广州的五星级酒店，迎接南来北往的国内外商界政界人士，在杯盏交错中谈笑风生，在莺歌燕舞中吃吃喝喝，摆平家庭纠纷和事业追求……看看这些元素，多么符合那个时代老百姓的向往。
后来我们才知道，酒店服务业和公关行业完全是两回事（比如酒店公关部其实是负责酒店品牌和对外传播，而基本不会和客人接触——那是销售部或会务、餐饮等服务部门的工作），所以这部肥皂剧的麻烦在于给很多40岁以上的中年男女留下了关于公关的错觉：他们一听到“公关”两字就露出暧昧的微笑，然后语气上扬轻浮地说道“哦，原来是公~关~小~姐啊”，后来KTV三陪女郎胸前纷纷挂上“公关”铭牌，公交站牌柱上随处可见牛皮小广告“急聘公关小姐，身材姣好，笑容甜美，无需经验，月入3万”，更加深了这种印象。
所以中文缩写有时真是误人，“公关”难免被理解成“攻关”，可以挑灯夜战攻克数学难题，也可以陪吃陪喝拿批文签合同哪怕灵与肉短暂分离。直到今天，大学毕业的姑娘们如果要投身公关行业，难免要向不开化的父母苦口婆心解释，以免被痛心疾首以为误入青楼那很有前途的事业。
“公共关系”（Public Relations）的意思，就是运用媒介等舆论力量，不断优化品牌与周围环境（包括消费者、供应商、政府和行业组织等）关系，从而影响他们的态度和行为。最简单的说，我们每天从电视、报纸、杂志到网络上接触到任何关于政治、经济、公司和商业的新闻报道，背后都有公关的力量在左右着我们的看法。
对于“公关”还有很多不同的解释，而且人们喜欢把它与广告做对比。比如：广告是需要付费的传播，公关是不需要付费的传播（不要从字面上理解“付费”两个字，一个好的公关项目可能更昂贵，不过影响也更长远）；或者说：公关是讲一个故事，而广告是用最大声音去传播这个故事。这都有一定道理。
我们不妨看看“The Fall of Advertising and the rise of PR”书的一些标题，也很简明地说明了广告与公关的区别：
1．广告是风，公共关系是太阳
2．广告是三维的，公共关系是线性的
3．广告采用大爆炸的方式，公共关系采用缓慢建立的方式
4．广告是可视的，公共关系是语言的
5．广告影响所有人，公共关系影响某些人
6．广告是指向自身的，公共关系是指向他人的
7．广告消亡，公共关系水生
8．广告是昂贵的，公共关系并不昂贵
9．广告偏爱延伸产品，公共关系偏爱新品牌
10．广告喜欢旧名字，公共关系喜欢新名字
11．广告是滑稽的，公共关系是严肃的
12．广告是没有创意的，公共关系是有创意的
13．广告是不可信的，公共关系是可信的
14．广告是品牌维护，公共关系是品牌塑造
陈格雷在“走向营销2.0时代”文中写道：“公关公司出身的人，比广告公司的人更能理解营销2.0，做销售关系管理出身的人，比做媒体关系管理出身的人更能懂得怎样建立社群关系”。我非常赞同这个观点，事实上公关更符合“品牌代表与消费者的关系”（参考我的前日志“我眼中的品牌2.0）的意义。因此我常鼓励年轻人优先考虑公关而不是广告职业（并无打击广告人的意思，而是我认为公关人员处于营销的更前沿，虽然他们经验常常不足广告人）。
毕竟与广告相比，公关的确是一个年轻的行业，我相信在中国，有广告投入的企业中，只有不到10%有公关预算（排除招待客户的“公关费”类别）。比如我所就职的这个外资公司，营业规模也相当大了，进入中国也将近20年了，但直到2000年以后才开始有少量公关预算（第一个正式合作的公关公司就是我全程主持招标），设立正式的公关部也不过几年的时间。
可见公关是一个很有发展前景的行业。但很多中小型企业，对于是否需要公关以及如何选择合适的公关公司，远不及对广告那样熟悉。这里，我针对几个常见的问题分享点自己的经验。
第一，我什么时候应设立公关预算？
实际上，只要企业需要正式与外界沟通，我认为都应有单独的公关预算——甚至企业在没有广告预算的情况下，都应设立公关预算。也就是说，公关应优先于广告，虽然它的额度常常是少于广告。